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   — Credete di tagliarmi la testa con un colpo solo! — domandò il re.
   — Lo spero, rispose il carnefice.
   Vi era in quelle due parole: Lo spero, un'intonazione strana, tanto che tutti tremarono, eccetto il re.
   — Va bene, — disse il re ; — ed ora carnefice, ascolta.
   L'uomo mascherato fece un passo verso il re e s'appoggiò
   sull'accetta.
   — Non voglio che tu mi sorprenda, — disse Carlo. —
   10 m'inginocchio per pregare, quindi aspetta a colpire.
   — Quando dovrò colpire? — domandò l'uomo mascherato.
   — Quando poserò il collo sul ceppo e stenderò le braccia, dicendo : Uemember, allora colpisci senza paura.
   L'uomo mascherato si chinò leggermente.
   — Ecco il momento di lasciare il mondo, — disse il re a coloro che lo circondavano. — Signore, vi lascio in mezzo alla burrasca, e vi precedo in quella patria che non conosce uragani. Addio.
   Guardò Aramis e gli fece un particolare cenno col capo.
   — Ora, — diss'egli, — allontanatevi e lasciate che preghi sommessamente. Allontanati tu pure, — disse all'uomo mascherato, — non è che per un momento giacche so che ti appartengo; ma ricordati di non colpire che quando darò
   11 segnale.
   Carlo allora s'inginocchiò, si fece il segno della croce, avvicinò la bocca al tavolato, come se avesse voluto baciare la piatta forma; poi appoggiandosi con una mano sul tavolato e coll'altra sul ceppo:
   — Conte di La Fère, — diss'egli in francese, — siete qui e posso parlare?
   Quella voce colpì dritto al cuore Athos e lo ferì come una lama gelata.
   — Sì, Maestà, — diss'egli tremando.
   — Amico fedele, cuore generoso, — disse il re, — io non posso esser salvato, non devo esserlo. Adesso, dovessi commettere un sacrilegio io ti dirò : Sì', ho parlato agli uomini, ho parlato a Dio, ed ora parlo per ultimo a te. Per sostenere una causa che credetti sacra perdetti il trono di mio padre e ho dilapidato l'eredità dei miei figli. Non mi resta che un milione in oro, che ho sotterrato nel sotterraneo del castello di Newcastle nel momento che ho lasciato quella città. Questo denaro sai tu solo che esista, puoi disporne liberamente quando crederai sia giunto il tempo per il