Ricerca della radioattività 969
   qualitativa; esso non ha ormai che un interesse storico.
   Di gran lunga preferibile è il metodo elettrico : questo si basa sulla proprietà che1 hanno i corpi radioattivi di ionizzare l'aria e renderla cosi più o meno conduttrice; è sensibilissimo e suscettibile di esatte misure.
   L'attività di una sostanza è proporzionale al numero dei ioni che la sua unità di peso produce nell'aria in un secondo; a tal line si richiede però che la sostanza sia distesa in uno strato sottilissimo. E poiché la corrente di saturazione è anche essa proporzionale al detto numero di ioni (§ 466), potremo assumere tale corrente come misura dell'attività d'una sostanza, come si è detto sopra : si converrà cioè di misurare l'attività di una sostanza per mezzo dell' intensità della corrente di saturazione che può produrre nell'aria ionizzata l'unità di peso della sostanza stessa, distesa in uno strato sottilissimo.
   L'attività delle sostanze gassose, le quali di solito sono diffuse nell'aria in quantità cosi piccole da sfuggire a ogni determinazione di massa, anziché all'unità di peso, vien riferita all'unità di volume: ossia, l'attività di una sostanza gassosa è uguale al rapporto dell' intensità della corrente di saturazione al volume del gas. attraversato dalla corrente stessa.
   Nella pratica basta spesso fare delle misure di confronto, considerare cioè l'attività di una sostanza rispetto a quella di un'altra che si prende come campione, e alla quale si conviene di attribuire l'attività unitaria. Il confronto si intende fatto a pesi uguali, e d'ordinario si assume come sostanza tipo l'uranio metallico ; l'attività allora si dice misurata in unità uraniche.