Elettrolisi dell'acqua
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   L'acqua ha fornito il primo esempio di decomposizione dovuta alla corrente elettrica; dobbiamo però aggiungere al riguardo che, mentre in passato alcuni pensavano che l'aggiunta dell'acido solforico servisse soltanto a rendere più conduttivo l'elettrolito, oggi si ritiene invece generalmente, con maggior ragione, che il vero elettrolito è l'acido solforico diluito.
   Secondo questo modo di vedere, per ogni molecola di acido solforico decomposta, compare al catodo una molecola H2 di idrogeno, e all'anodo si porta il gruppo SO4; questo reagendo poi con l'acqua, ricostituisce la molecola di acido solforico e lascia in libertà un atomo d'ossigeno :
   H2 5 04 = ff + S O4 S O4 + O = H S O4 -f O.
   Come si vede, il risultato ultimo è che l'acqua viene decomposta con la spesa di una certa energia elettrica, e come corrispettivo si ha una certa energia potenziale atomica disponibile, equivalente al calore che si svolgerebbe ncombinando l'ossigeno e l'idrogeno separati.
   Come in questo caso dell'acqua, accade spesso che gii atomi o gruppi di atomi che restano liberi agli elettrodi reagiscono o con questi o con il liquido. Così, per esempio, se l'elettrolito è il cloruro di sodio, il sodio reagisce con l'acqua al catodo formando idrato sodico NaOH; elettrolizzando il solfato di rame, il gruppo SO* bivalente che si libera all'anodo, reagisce con l'acqua per formare acido solforico che resta in libertà presso l'anodo, e si svolge ossigeno.
   4fì — murani.