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   Elettrostatica
   tanti atomi oppostamente elettrizzati nelle parti attigue. Tutti questi atomi devono dunque attrarsi reciprocamente, cosicché ciascuna fila, e quindi le linee di forza tenderanno ad accorciarsi. Se invece si segue una superfìcie di livello, si troveranno tanti atomi aventi tutti carica positiva su una faccia della superfìcie, e carica negativa sulla faccia opposta, e perciò due qualunque di essi si respingeranno, ossia le linee di forza tenderanno ad allontanarsi lateralmente. Pertanto un ìsolante dovrà in un campo elettrico, allungarsi nelle direzioni trasversali alle linee di forza, ed accorciarsi secondo queste. Per esempio il vetro che separa le armature di un condensatore, dovrà diventare più sottile e più largo. Il primo fatto è dimostrato dall' esperienza che abbiamo riferito al § 342 ; il secondo pure è stato verificato, giacché si è potuto constatare l'allungamento che subisce il vetro di un condensatore cilindrico.
   Il Mossotti basandosi sulla detta ipotesi, fece la teoria matematica dei fenomeni elettrici ; con essa però si ammettevano pur sempre azioni a distanza, dovendosi supporre le particelle conduttrici del dielettrico separate l'una dall'altra da un mezzo perfettamente isolante.
   Maxwell seguendo le idee di Faraday che non ammetteva azioni a distanza e riteneva necessario un mezzo adatto alla trasmissione della forza fra corpo e corpo, concepì la polarizzazione in modo diverso. Egli immaginò il mezzo polarizzabile non più costituito da piccoli conduttori isolati, ma continuo ; e nello stesso modo che, secondo le idee del Mossotti sulla polarizzazione, si supponeva uno spostamento di elettricità in ogni particella, Maxwell suppose che un simile spostamento abbia luogo, per azione della forza elettrica,