404 Dell' energia termica
   pie per l'espandersi del vapore introdotto, donde il nome di macchina a espansione. Ora il vapore, nello spingere lo stantuffo, effettua un lavoro e si raffredda; cosicché quando sfuggirà dal cilindro per andare a liquefarsi nel condensatore, avrà una quantità di calore minore di quella che aveva nell'entrarvi. Si può pertanto dire che nella macchina a vapore si consuma il calore fornito dal combustibile che arde nel fornello; questo trasforma l'acqua a T0 in vapore saturo a Tl, e una parte si consuma nel lavoro di spingere lo stantuffo, mentre un'altra viene ad essere ceduta al condensatore quando il vapore vi si condensa. Si ha dunque lavoro perchè il calore passa da un corpo più caldo (caldaia) ad uno più freddo (condensatore), come nelle ruote idrauliche si ha lavoro perché l'acqua scende da un livello più alto ad uno più basso. Ma in quest' ultimo caso si consuma l'energia che l'acqua acquista nella caduta; mentre nella macchina a vapore si consuma invece effettivamente del calore.
   Nelle buone motrici a vapore si consuma in media un chilogramma di carbone per cavallo e per ora; cosicché il rendimento pratico, tenuto anche conto delle inevitabili dispersioni del calore, non supera 1* 11 per 100. Ma si dimostra che non è possibile, in un lavoro continuato, trasformare tutto il calore disponibile in lavoro : in una macchina, per esempio, che avesse la caldaia a 152° a cui corrisponde una tensione del vapore di 5 atmosfere, e il condensatore a 40°, il rendimento massimo teorico sarebbe del 26 per 100. Si vede che bisognerà paragonare il rendimento pratico 11 % non già al 100 per 100, ma a questo rendimento massimo teoricamente calcolato.
   Ci duole di non poter entrare in altri particolari su l'importante argomento.