i precedenti storici
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   densa, e meno premente la concorrenza, sui mercati interni ed esteri, degli altri paesi, a livello economico meno elevato, l'Italia potè svolgere una economia propria sufficiente per un relativo benessere della popolazione, e, mercè la sua posizione privilegiata nel centro del Mediterraneo, la svegliatezza e la laboriosità della popolazione, raggiungere anche, almeno in alcuni degli stati in cui era divisa, una posizione dominante nella economia mondiale. ,Basti ricordare le Repubbliche di Venezia, Amalfi, Pisa, Genova, Firenze, veri centri mondiali di mercato. I vari domini stranieri, le continue, guerre di cui fu campo il nostro paese, ma, sopratutto, l'apertura delle grandi vie oceaniche fuori del Mediterraneo, determinarono una progressiva decadenza, sotto la pressione dei grandi stati costituitisi al di là delle Alpi. Ma la terra forniva sempre alimento sufficiente alla sobria popolazione e la piccola industria forniva sufficienti mezzi alla vita interna e a più modesti commerci internazionali. Ogni stato d'Europa, tranne l'Inghilterra, viveva quasi esclusivamente sulle risorse proprie, a economia chiusa, e anche gli Stati italiani, specialmente nei periodi di pace, come la seconda metà del secolo XVIII, potevano vivere da sè, se non in floridezza, in pace economica.
   La grande trasformazione dell'economia mondiale trovò l'Italia in condizioni di inferiorità, non solo per le ragioni fìsiche accennate nei Capitoli precedenti, ma anche, e sopratutto, per ragioni politiche. Divisa in staterelli, sotto governi stranieri o subordinati a governi stranieri, più interessati a mantenerla in uno stato di depressione che a svilupparne le attività, per non crearsi una concorrente nella lotta di conquista economica, essa rimase isolata e quasi inerte spettatrice della trasformazione industriale e della presa di possesso, da parte delle maggiori potenze, dei nuovi campi e mercati di produzione e di smercio che andavano via via aprendosi in tutte le parti del mondo. Anche dopo la costituzione a indipendenza, fu per alcuni decenni assorbita dal lavoro interno di collegamento e riordinamento delle diverse unità statali nello stato nazionale, e dallo sforzo per il completamento dell'unità e per il proprio attrezzamento interno (strade, ferrovie, porti, scuole, riordinamento delle finanze oberate dai debiti delle guerre d'indipendenza, costituzione di capitali, preparazione tecnica), nel tempo in cui l'esplorazione di nuove terre, particolarmente d'Africa, alla quale contribuirono largamente anche esploratori italiani, apriva nuovi campi di sfruttamento alle Potenze economicamente già costituite e politicamente più forti* che